Category: DevTools

1️⃣ Prompt – “What you say right now”

What it is

*   A single, ad‑hoc input you type into Copilot Chat.
*   Exists only for that one interaction.

Examples

*   “Explain this C# method”
*   “Create a Bruno request with multipart/form-data”
*   “Why is this Graph API call returning 403?”

Key characteristics

*   Ephemeral
*   Manual
*   No reuse unless you copy/paste

When to use

✅ One‑off questions  
✅ Exploration, debugging, learning

> Think of a prompt as talking to Copilot like a human—powerful, but forgetful.

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2️⃣ Instructions (Custom Instructions) – “Always behave like this”

What they are

*   Persistent rules automatically injected into Copilot’s context.
*   Define standards, conventions, and expectations.

Where they live

*   .github/copilot-instructions.md
*   .github/instructions/*.instructions.md
*   AGENTS.md (multi-agent compatible)

What they contain

*   Coding standards
*   Architectural constraints
*   Style rules
*   Review expectations

Example

- Use async/await for all IO  
- Follow Clean Architecture  
- Use xUnit for tests

Key characteristics

*   Always-on (or pattern-based)
*   No scripts or assets
*   Text-only rules

When to use

✅ Team-wide standards  
✅ “Never do X / Always do Y” rules > Instructions are policy, not capability.

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3️⃣ Prompt Files – “Named, reusable prompts”

What they are

*   Saved prompts you explicitly invoke.
*   Typically exposed as slash commands.

Where they live

*   .github/prompts/*.prompt.md

Example

# /create-release-notes
Generate release notes from git history using our standard format.

Key characteristics

*   Manual invocation
*   One-shot execution
*   No auto-discovery

When to use

✅ Repeatable tasks  
✅ Human-triggered workflows

> Prompt files are macros for prompts.

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4️⃣ Agent (formerly Chat Mode) – “Who Copilot is”

Important clarification

✅ Chat modes and agents are the same thing

GitHub renamed chat modes → agents [dev.to]

What an agent is

*   A persona + capability boundary for Copilot
*   Defines:
    *   Role (tester, reviewer, SRE, architect)
    *   Allowed tools
    *   Tone and intent

Where they live

*   .github/agents/*.agent.md

Example

name: qa-agent
description: Focuses on testing and validation
tools:
  - file_read
  - test_runner

Key characteristics

*   Selected explicitly
*   Changes how Copilot thinks and acts
*   Can execute tools (in agent mode)

When to use

✅ Distinct roles  
✅ Tool-based workflows  
✅ Autonomous behavior

> Agents define identity and authority.

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5️⃣ Skill (Agent Skill) – “What Copilot knows how to do”

This is the big new concept.

What a skill is

*   A self-contained, reusable capability package
*   Loaded automatically when relevant

What it can include

*   Instructions (SKILL.md)
*   Scripts
*   Code templates
*   Reference files
*   Examples

Where skills live

*   .github/skills//
*   ~/.copilot/skills/ (personal)

Example

.github/skills/webapp-testing/
     ├─ SKILL.md
     ├─ generate_tests.py
     └─ test_templates/

Key characteristics

*   Auto-discovered
*   Loaded on demand (progressive disclosure)
*   Portable across:
    *   VS Code
    *   Copilot CLI
    *   Copilot coding agent

When to use

✅ Multi-step workflows  
✅ Domain-specific procedures  
✅ Tasks needing scripts/assets

> Skills are procedural knowledge, not rules.

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6️⃣ How they fit together (mental model)

    You type a PROMPT
           ↓
    An AGENT interprets it
           ↓
    INSTRUCTIONS apply global rules
           ↓
    Relevant SKILLS auto-load
           ↓
    Agent executes or responds

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7️⃣ Quick comparison table

Concept	Purpose	Persistent	Assets	Auto-loaded	Best for
Prompt	One-off input	❌	❌	❌	Quick questions
Instructions	Standards & rules	✅	❌	✅	Team conventions
Prompt File	Named prompt	✅	❌	❌	Repeatable tasks
Agent	Role/persona	✅	❌	❌	Tool-driven workflows
Skill	Capability	✅	✅	✅	Complex procedures

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8️⃣ Practical guidance (what to use when)

If you remember only one thing:

✅ Instructions → “Always follow these rules”

✅ Prompts → “Do this now”

✅ Prompt files → “Do this again later”

✅ Skills → “Here’s how to do this properly”

✅ Agents → “Act as this role”

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9️⃣ Why this matters for you

Given your work:

*   API integrations
*   Documentation standards
*   Repeatable release and configuration tasks

You’d likely want:

*   ✅ Instructions for coding & doc standards
*   ✅ Skills for:
    *   Graph API email patterns
    *   Release note generation
    *   Configuration or module setup
*   ✅ Agents for:
    *   Reviewer vs implementer roles